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L’olivier

Histoire, cycle végétatif, symbolique, santé…
Oliviers et gros plan du tronc noueux

L’olivier en général

Très rameux, au tronc noueux, à l’écorce brune et crevassée, l’olivier peut atteindre 15 à 20 m de haut et vivre très longtemps. Il s’accommode facilement de sols ingrats, caillouteux et arides. Grâce à sa souche ligneuse où s’accumule des réserves et à son vaste réseau de racines, il est très résistant. Mais si l’olivier est capable de garder longtemps l’eau qu’il a puisée dans le sol, il aime l’eau et se porte mieux de ne pas en manquer.

Mais à l’inverse un sol saturé est un danger fatal. Sa résistance au gel varie en fonction de l’époque, de la variété, de la durée du gel et de la taille de l’olivier. Les plus jeunes ne résisteront pas à -6°C alors que les plus âgés supporteront des températures de -12° à -15°C.

Cet arbre ne meurt pas facilement. En effet, il est capable de surgeonner dans les pires conditions et même si son tronc principal est mort, d’autres départs de la souche, les souqués viendront le remplacer.

L’olivier est un arbre d’une grande esthétique ; des milliers d’oliviers sont ainsi cultivés à des fins ornementales et de très vieux oliviers parfois abandonnés sur des terres inexploitées sont rachetés par des pépiniéristes pour être replantés, et revendus.

Certains de ces oliviers ne supporteront pas le déplacement et mourront, c’est alors à moi, en les façonnant, de leurs redonner une seconde vie.

Cet arbre légendaire dépasse en longévité le chêne. Il est Chargé de légendes, l’olivier millénaire est un arbre symbole pour les peuples du pourtour méditerranéen. Malheureusement, il n’est pas possible de connaître l’âge d’un olivier avec certitude. La dendrochronologie ne peut pas être utilisée sur une souche d’olivier. Cette essence ne présente pas de cercles de croissance nets et individualisés.

L’âge d’un individu ne peut être qu’une estimation basée sur des indices indirects (diamètre, aspect, documents historiques). Mais ces éléments reste peu fiables.

À l’état naturel, lorsqu’un olivier devient vieux, il produit des rejets (appelés « souquets ») à partir de sa souche, et, ainsi, ne meurt effectivement jamais de vieillesse. Le nouvel arbre qui le remplace n’est pas un autre olivier, mais un autre lui-même. L’olivier peut cependant mourir par l’effet du gel, de l’humidité du sol, , et probablement de la sécheresse.

Champs d'olivier au soleil

Classification

L’olivier est classé dans la famille des Oléacées qui comprend, entre autre, les lilas (Syringia), les troènes (Ligustrum), les frênes (Fraxinus) ainsi que plusieurs arbustes. Le genre est appelé oléa et comporte 30 espèces différentes réparties à la surface du globe.

L’espèce cultivée dans le monde méditerranéen est Oléa europaea, elle comporte de nombreuses variétés qui donnent des olives de formes et de goûts divers et provient de l’oléastre, appelé olivier sauvage.

Récemment, certains chercheurs ont inventorié et identifié 156 variétés incluant un grand nombre de caractères relatifs à l’arbre, au rameau fructifère, au fruit, à l’inflorescence, à la feuille et à l’endocarpe.

Oliviers dans le sud de la France

Cycle végétatif

  • Repos végétatif: Décembre-janvier, de 1 à 3 mois.
    Activité germinative arrêtée ou ralentie.
  • Reprise de la végétation: Fin Février, de 20 à 25 jours.
    Emission d’une nouvelle végétation de couleur claire.
  • Apparition de boutons floraux : Mi-Mars, de 18 à 23 jours.
    Inflorescences de couleur verte, blanchâtres à maturité.
  • Floraison: De début Mai au 10 Juin, 7 jours.
    Fleurs ouvertes et bien apparentes, pollinisation et fécondation.
  • Fructification: Fin Mai-Juin.
    Chute des pétales, hécatombe précoce des fleurs et des fruits.
  • Développement des fruits: Seconde moitié de Juin, 3 à 4 semaines.
    Fruits petits mais bien apparents.
  • Durcissement du noyau: Juillet, de 7 à 25 jours.
    Fin de la formation des fruits devenant résistants à la coupe et à la section.
  • Croissance des fruits: Août, de 1,5 mois à 2 mois.
    Augmentation considérable de la taille des fruits et apparition des lenticelles.
  • Début de maturation: de mi-Octobre à Décembre.
    Au moins la moitié de la surface du fruit vire du vert au rouge violacé.
  • Maturation complète: de fin Octobre à Décembre.
    Fruits avec une coloration uniforme violette à noire.
Feuilles et rameaux d'oliviers

Feuilles

Les feuilles sont opposées, ovales allongées, d’un vert foncé luisant sur la face supérieure et d’un vert clair argenté avec une nervure médiane sur la face inférieure. Le feuillage est persistant, donc toujours vert mais leurs durées de vie, en moyenne, est limitée à trois ans. Lors d’un orage, les feuilles se retournent pour exposer à la pluie leur face inférieure structurée pour capter l’eau, tandis que leur face supérieure est plutôt spécialisée pour la photosynthèse. Elles mesurent de 3 à 8 cms de long selon l’espèce. Leur face inférieure est recouverte de petits poils qui leur permettent de retenir la plus infime quantité d’humidité tout en s’exposant au maximum aux rayons solaires.

La feuille d’olivier renferme des nombreux actifs ayant démontré une activité antiradicalaire et apaisante. Riche en vitamine E et en acide oléanique, la feuille d’olivier est depuis des millénaires utilisée pour ses propriétés, à la fois par voie orale ou par voie topique en crème de beauté.

Des travaux publiés au Japon en 2002 ont prouvé l’efficacité de l’extrait de feuilles d’olivier contre les radicaux libres notamment.

Ce sont des molécules instables produites en permanence par le corps. Les cellules du corps produisent de l’énergie à partir des aliments et de l’oxygène mais laissent derrière elles des polluants: les radicaux libres. Conséquence du fonctionnement du métabolisme, les radicaux libres sont toxiques. Nous en produisons beaucoup plus du fait de la pollution, des fumées, du tabac, de la fatigue, du stress, des rayons ultra-violets, des radiations ionisantes, de certains pesticides, des solvants, des poussières d’amiante et de silice.

olives sur des branches

Fleurs & Fruits

Les fleurs sont blanches avec une corolle, un calice à quatre pétales ovales. Les fleurs sont regroupées en petites grappes de 10 à 20, poussant à l’aisselle des feuilles au début du printemps sur les rameaux âgés de deux ans.

La plupart des oliviers sont auto-fertiles, c’est à dire que leur propre pollen peut féconder leurs propres ovaires. La fécondation se fait principalement par le vent et ne dure qu’une petite semaine par an. 5 à 10% des fleurs produiront des fruits pour une bonne production.

Les variétés d’olives, les crus:

  • L’Aglandau, très répandue en France (Alpes de Haute Provence), résistante au froid et aux maladies et bon rendement en huile. Qualités gustatives prononcées.
  • Le Bouteillan, très présente dans le Var, assez résistante au froid et à la sécheresse, moins aux maladies et moyen rendement en huile. Goût de poire.
  • Le Cailletier, dans les Alpes-Maritimes, moyenne résistance au froid et aux maladies et bon rendement en huile. Saveur très douce et légère, amande et noisette.
  • L’Olivière, dans les Pyrénées-Orientales, offre une bonne résistance au froid et moins résistante aux maladies. Rendement en huile assez médiocre. Saveur fruitée (tomate).
  • La Picholine, dans l’Hérault et le Gard. Peu résistante au froid et mieux résistante au maladies. Rendement en huile assez bon. Qualités gustatives très fruitées et amères.
  • La Salonenque, plus particulièrement élevée dans les Bouches-du-Rhône. Elle résiste moyennement au froid mais particulièrement bien aux maladies et présente un très bon rendement en huile. Saveur particulièrement douce et délicate.
  • La Tanche, plus présente dans le Vaucluse et dans la Drôme, résiste moyennement au froid et aux maladies, mais donne un très bon rendement en huile. Sa saveur est particulièrement douce et peut décevoir les amateurs d’huile plus corsée.
  • Autres variétés assez connues présentes en France: Rougette de l’Ardèche, Négrette, Amellau, Lucques, Verdale de l’Hérault, Grossane, Verdale des Bouches-du-Rhône, Sabine, Germaine, Clermontaise, Ménudal, Rougette de Pignan, Cayon, Petit Ribier, Cayet roux, Brun. Mais il en existe des centaines d’autres qui n’ont pas encore été répertoriées.
Troncs exceptionnels d'oliviers

Longévité

Avec son tronc sculpté par l’âge et sa toison de feuilles persistantes et argentées, cet arbre légendaire dépasse potentiellement en longévité le chêne. Chargé de légendes, l’olivier millénaire est un arbre symbole et les peuples du pourtour méditerranéen qui s’en nourrissent possèdent en commun les gestes ancestraux de sa culture.

Malheureusement, il n’est pas possible de connaître l’âge d’un olivier avec certitude. La dendrochronologie ne peut pas être utilisée sur une souche d’olivier. Cette essence ne présente pas de cercles de croissance nets et individualisés. L’âge d’un individu ne peut par conséquent qu’être une estimation basée sur des indices indirects (diamètre, aspect, documents historiques) qui se révèlent souvent peu fiables et amènent à des estimations parfois bien éloignées de l’âge réel.

À l’état naturel, lorsqu’un olivier devient vieux, il produit des rejets (appelés « souquets ») à partir de sa souche, et, ainsi, ne meurt effectivement jamais de vieillesse. Le nouvel arbre qui le remplace n’est pas un autre olivier, mais un autre lui-même, une nouvelle expression du même génotype. L’olivier peut cependant mourir par l’effet du gel, de l’humidité du sol, d’un échec dans la lutte pour l’occupation de l’espace vital avec les espèces concurrentes, et probablement de la sécheresse. Un dicton provençal dit qu’ « autant le figuier que l’olivier ne meurent pas sans héritiers ». Les plus vieux troncs que l’on puisse observer sont cependant ceux des arbres cultivés, car les cultivateurs éliminent régulièrement les rejets, s’ils veulent conserver le vieux tronc. Si cet entretien est interrompu, les vieux arbres s’empressent de donner de nombreuses jeunes pousses.

On dit que certains oliviers du mont des Oliviers à Jérusalem sont contemporains du Christ. Il existe au Sud-Liban un arbre vieux de 2700 ans dans le village de Chaqra dénommé l’arbre des Perses. À Roquebrune-Cap-Martin (Alpes-Maritimes), un vénérable olivier âgé de plus de 2 000 ans affiche un impressionnant 20 mètres en tour de taille avec de multiples rejets. Aux abords du Pont du Gard, on trouve trois oliviers millénaires dont l’un a été planté en l’an 938, en Espagne, puis ramené et transplanté près du pont du Gard. En 2007, il continuait à donner des fruits. Les deux autres oliviers sont à peu près de la même époque.

branche d'arbre olivier

Histoire & symbolique

Depuis l’Antiquité, l’olivier que la déesse Athéna fit sortir de terre, est le symbole de la ville grecque éponyme et représente la force et la victoire, la sagesse et la fidélité, l’immortalité et l’espérance, la richesse et l’abondance.

Selon la légende de Cécrops, Athéna et Poséidon se disputèrent la possession de l’Attique. Zeus (le Dieu des dieux) leur proposa de faire, chacun, un don à l’humanité. Ils choisirent comme arbitre Cécrops, le premier roi du territoire. Poséidon frappa l’Acropole de son trident, en fit jaillir une source d’eau salée et offrit à Cécrops un cheval magnifique pouvant porter cavaliers et armes, traîner des chars et faire gagner des batailles.

Athéna gratta sa lance et fit naître de la terre brûlée par le soleil un arbre immortel permettant de nourrir et de soigner les hommes : l’olivier. Cécrops jugea le présent de la déesse bien plus utile pour son peuple, et c’est elle qui devint la protectrice d’Athènes. Selon Varron, Cécrops demanda aux habitants et aux habitantes d’Athènes de choisir leur protecteur. Les hommes choisirent Poséidon tandis que les femmes choisirent Athéna, et, plus nombreuses d’une voix, firent pencher la balance en sa faveur.

Une autre légende attribue l’art de cultiver l’olivier à Hercule qui aurait rempli son char de jeunes pousses d’oliviers, après avoir terminé ses « célèbres » travaux pour les planter dans la terre du jardin d’Olympie.

L’olivier est aussi une des plantes les plus citées dans la Bible, où la colombe lâchée par Noé après le Déluge revint tenant en son bec un rameau d’olivier, après avoir trouvé une terre émergée, où Jacob enduisit d’huile d’olive la pierre de Beth-El après sa vision de l’échelle céleste Dans le judaïsme et le christianisme, l’huile d’olive est utilisée pour les onctions sacramentelles.

Par ailleurs, dans la nuit qui précéda son arrestation, Jésus choisit le Mont des Oliviers pour se recueillir et prier. Le sacrifice est ainsi une notion symbolique de l’olivier. C’est un olivier, accompagné d’un cyprès et d’un cèdre, qui surgit des cendres d’Adam. L’olivier symbolise la paix, la réconciliation, la bénédiction et le sacrifice; l’huile utilisée durant les rites du judaïsme doit avoir obligatoirement été pressée à la main.

Dans le Coran, l’olivier est un arbre béni, symbole de l’homme universel, et l’huile d’olive est source de lumière divine pour guider les hommes en raison de la pureté de son huile. Selon certains, Mahomet aurait dit : « Consommez de l’huile (d’olive) et frottez-vous en le visage, car elle provient d’un arbre béni ».

Sur le drapeau de l’ONU, la couronne de rameaux d’olivier entourant le monde symbolise la paix universelle. L’habit vert des membres immortels de l’Académie française doit son nom aux broderies vertes qui le décorent et qui représentent un motif de branche d’olivier. Ce motif ornait aussi naguère la pièce de monnaie française de un franc.

Au Japon, c’est l’arbre de l’amabilité et de la victoire morale, mais aussi de la réussite professionnelle. Tandis qu’en Chine il joue un rôle protecteur contre le poison.

Symbole de longévité et d’espérance :

L’olivier est réputé éternel. Ainsi le décrit Hérodote;  » L’olivier fut brûlé dans l’incendie du temple Athénien par les barbares; mais dès le lendemain de l’incendie, quand les Athéniens chargés par le roi d’offrir un sacrifice, montèrent au sanctuaire, ils virent qu’une pousse haute d’une coudée avait jailli du tronc « .

Symbole de paix et de réconciliation :

Arche de Noé : Après le déluge, la terre n’était sans doute qu’un océan de boue liquide. Partie en éclaireur à la recherche d’un sol où se poser, la colombe revint à la fin de la journée vers l’arche de Noé et voici qu’elle portait dans son bec un rameau tout frais d’olivier. Alors Noé sut que l’eau avait diminuée à la surface de la terre. Ainsi, l’olivier fut le premier arbre à repousser après le déluge. ( Lacarrière , 1992 ) Symbole du pardon.

Symbole de victoire :

L’olivier est un cadeau chargé d’une signification gratifiante lors des jeux olympiques à Athènes. Couronne d’olivier et jarres d’huile d’olive sont ainsi offertes aux vainqueurs. La couronne d’olivier est devenue le symbole des Jeux olympiques d’Athènes. Pas moins de cinq mille cinq cent treize couronnes seront confectionnées lors de ces Jeux par des volontaires. Les branches proviennent de Crète et sont offertes par un sponsor. La couronne rappelle celle de l’ancienne tradition d’Olympie, il y a 2 500 ans. Façonnée avec les branches de l’olivier qui poussait près du temple de Zeus, elle était la seule récompense des vainqueurs.

Symbole de force :

L’olivier est réputé pour son bois très compact, très lourd et très résistant. C’est en bois d’olivier que sont faites les massues d’Hercule et c’est avec un pieu en bois d’olivier qu’Ulysse terrasse le Cyclope dans l’Odyssée.

Symbole de fidélité :

C’est aussi en bois d’olivier qu’est fait le lit d’Ulysse et Pénélope, lit qui n’accueillera aucun des nombreux prétendants au royaume d’Ithaque, durant les vingt ans d’absence du héros grec.

Carte géographie des leiux où l'on trouve des oliviers

Géographie

En France l’olivier vit sur les bords de la méditerranéen mais pas seulement. On le retrouve fréquemment à l’intérieur des terres dans des départements comme l’Ardèche, l’Aude ou la Drôme. Il se plaît entre le 25e et le 45e degré de latitude, ce qui a d’ailleurs permis de l’introduire avec succès au Japon, aux Etats Unis (Californie), au Mexique pour l’hémisphère nord, en Australie et dans divers pays de l’Amérique du Sud pour l’hémisphère Sud.

Dans le monde, il y a environ 840 millions d’oliviers qui produisent selon les années entre 2 et 2,5 millions de tonnes d’huile et 700 000 tonnes d’olives de table. Plus des trois quarts des oliveraies (650 millions d’oliviers) sont plantées en Europe, dans les pays du pourtour méditerranéen : Espagne, Italie, Grèce, Portugal, France, Turquie, pour l’essentiel.

Vue olives vertes sur arbre

Santé

L’huile d’olive a des effets cholagogues et laxatifs reconnus.

Elle a des propriétés bénéfiques pour la santé, notamment sur le plan cardio-vasculaire, grâce à sa teneur en vitamine A, vitamine E et en acides gras mono-insaturés.

Les bienfaits liés aux vitamines sont surtout observés lors de consommation d’huile froide, comme dans les salades, car les vitamines sont détruites au-delà de 40 °C. Par rapport aux autres acides gras insaturés, l’huile d’olive est assez stable à la cuisson et garde dans ce cas ses effets bénéfiques sur le cholestérol.

Elle est la matière grasse de base du régime méditerranéen (ou régime crétois) ayant un effet favorable sur la prévention des affections cardio-vasculaires et sur les capacités anti-oxydantes de l’organisme.

L’huile d’olive est utilisée traditionnellement en Méditerranée pour les soins de la peau et la fabrication d’onguents ou de savons. Le savon d’Alep et le savon de Marseille, qui contiennent de l’huile d’olive, sont des exemples d’emploi tant pour la santé que le bien-être.

L’olivier est employé en tant que plante médicinale, en particulier pour ses feuilles qui ont un effet diurétique, hypotenseur et vasodilatateur et entrent dans la composition de spécialités pharmaceutiques. Comme elle est également antidiabétique, son indication en prévention de l’athérosclérose est justifiée.

Les jeunes-pousses de feuilles printanières sont utilisées en gemmothérapie.

L’olivier en général
Oliviers et gros plan du tronc noueux

Très rameux, au tronc noueux, à l’écorce brune et crevassée, l’olivier peut atteindre 15 à 20 m de haut et vivre très longtemps. Il s’accommode facilement de sols ingrats, caillouteux et arides. Grâce à sa souche ligneuse où s’accumule des réserves et à son vaste réseau de racines, il est très résistant. Mais si l’olivier est capable de garder longtemps l’eau qu’il a puisée dans le sol, il aime l’eau et se porte mieux de ne pas en manquer.

Mais à l’inverse un sol saturé est un danger fatal. Sa résistance au gel varie en fonction de l’époque, de la variété, de la durée du gel et de la taille de l’olivier. Les plus jeunes ne résisteront pas à -6°C alors que les plus âgés supporteront des températures de -12° à -15°C.

Cet arbre ne meurt pas facilement. En effet, il est capable de surgeonner dans les pires conditions et même si son tronc principal est mort, d’autres départs de la souche, les souqués viendront le remplacer.

L’olivier est un arbre d’une grande esthétique ; des milliers d’oliviers sont ainsi cultivés à des fins ornementales et de très vieux oliviers parfois abandonnés sur des terres inexploitées sont rachetés par des pépiniéristes pour être replantés, et revendus.

Certains de ces oliviers ne supporteront pas le déplacement et mourront, c’est alors à moi, en les façonnant, de leurs redonner une seconde vie.

Cet arbre légendaire dépasse en longévité le chêne. Il est Chargé de légendes, l’olivier millénaire est un arbre symbole pour les peuples du pourtour méditerranéen. Malheureusement, il n’est pas possible de connaître l’âge d’un olivier avec certitude. La dendrochronologie ne peut pas être utilisée sur une souche d’olivier. Cette essence ne présente pas de cercles de croissance nets et individualisés.

L’âge d’un individu ne peut être qu’une estimation basée sur des indices indirects (diamètre, aspect, documents historiques). Mais ces éléments reste peu fiables.

À l’état naturel, lorsqu’un olivier devient vieux, il produit des rejets (appelés « souquets ») à partir de sa souche, et, ainsi, ne meurt effectivement jamais de vieillesse. Le nouvel arbre qui le remplace n’est pas un autre olivier, mais un autre lui-même. L’olivier peut cependant mourir par l’effet du gel, de l’humidité du sol, , et probablement de la sécheresse.

Classification
Champs d'olivier au soleil

L’olivier est classé dans la famille des Oléacées qui comprend, entre autre, les lilas (Syringia), les troènes (Ligustrum), les frênes (Fraxinus) ainsi que plusieurs arbustes. Le genre est appelé oléa et comporte 30 espèces différentes réparties à la surface du globe.

L’espèce cultivée dans le monde méditerranéen est Oléa europaea, elle comporte de nombreuses variétés qui donnent des olives de formes et de goûts divers et provient de l’oléastre, appelé olivier sauvage.

Récemment, certains chercheurs ont inventorié et identifié 156 variétés incluant un grand nombre de caractères relatifs à l’arbre, au rameau fructifère, au fruit, à l’inflorescence, à la feuille et à l’endocarpe.

Cycle végétatif
Oliviers dans le sud de la France
  • Repos végétatif: Décembre-janvier, de 1 à 3 mois.
    Activité germinative arrêtée ou ralentie.
  • Reprise de la végétation: Fin Février, de 20 à 25 jours.
    Emission d’une nouvelle végétation de couleur claire.
  • Apparition de boutons floraux : Mi-Mars, de 18 à 23 jours.
    Inflorescences de couleur verte, blanchâtres à maturité.
  • Floraison: De début Mai au 10 Juin, 7 jours.
    Fleurs ouvertes et bien apparentes, pollinisation et fécondation.
  • Fructification: Fin Mai-Juin.
    Chute des pétales, hécatombe précoce des fleurs et des fruits.
  • Développement des fruits: Seconde moitié de Juin, 3 à 4 semaines.
    Fruits petits mais bien apparents.
  • Durcissement du noyau: Juillet, de 7 à 25 jours.
    Fin de la formation des fruits devenant résistants à la coupe et à la section.
  • Croissance des fruits: Août, de 1,5 mois à 2 mois.
    Augmentation considérable de la taille des fruits et apparition des lenticelles.
  • Début de maturation: de mi-Octobre à Décembre.
    Au moins la moitié de la surface du fruit vire du vert au rouge violacé.
  • Maturation complète: de fin Octobre à Décembre.
    Fruits avec une coloration uniforme violette à noire.
Feuilles
Feuilles et rameaux d'oliviers

Les feuilles sont opposées, ovales allongées, d’un vert foncé luisant sur la face supérieure et d’un vert clair argenté avec une nervure médiane sur la face inférieure. Le feuillage est persistant, donc toujours vert mais leurs durées de vie, en moyenne, est limitée à trois ans. Lors d’un orage, les feuilles se retournent pour exposer à la pluie leur face inférieure structurée pour capter l’eau, tandis que leur face supérieure est plutôt spécialisée pour la photosynthèse. Elles mesurent de 3 à 8 cms de long selon l’espèce. Leur face inférieure est recouverte de petits poils qui leur permettent de retenir la plus infime quantité d’humidité tout en s’exposant au maximum aux rayons solaires.

La feuille d’olivier renferme des nombreux actifs ayant démontré une activité antiradicalaire et apaisante. Riche en vitamine E et en acide oléanique, la feuille d’olivier est depuis des millénaires utilisée pour ses propriétés, à la fois par voie orale ou par voie topique en crème de beauté.

Des travaux publiés au Japon en 2002 ont prouvé l’efficacité de l’extrait de feuilles d’olivier contre les radicaux libres notamment.

Ce sont des molécules instables produites en permanence par le corps. Les cellules du corps produisent de l’énergie à partir des aliments et de l’oxygène mais laissent derrière elles des polluants: les radicaux libres. Conséquence du fonctionnement du métabolisme, les radicaux libres sont toxiques. Nous en produisons beaucoup plus du fait de la pollution, des fumées, du tabac, de la fatigue, du stress, des rayons ultra-violets, des radiations ionisantes, de certains pesticides, des solvants, des poussières d’amiante et de silice.

Fleurs & Fruits
olives sur branches d'olivier

Les fleurs sont blanches avec une corolle, un calice à quatre pétales ovales. Les fleurs sont regroupées en petites grappes de 10 à 20, poussant à l’aisselle des feuilles au début du printemps sur les rameaux âgés de deux ans.

La plupart des oliviers sont auto-fertiles, c’est à dire que leur propre pollen peut féconder leurs propres ovaires. La fécondation se fait principalement par le vent et ne dure qu’une petite semaine par an. 5 à 10% des fleurs produiront des fruits pour une bonne production.

Les variétés d’olives, les crus:

  • L’Aglandau, très répandue en France (Alpes de Haute Provence), résistante au froid et aux maladies et bon rendement en huile. Qualités gustatives prononcées.
  • Le Bouteillan, très présente dans le Var, assez résistante au froid et à la sécheresse, moins aux maladies et moyen rendement en huile. Goût de poire.
  • Le Cailletier, dans les Alpes-Maritimes, moyenne résistance au froid et aux maladies et bon rendement en huile. Saveur très douce et légère, amande et noisette.
  • L’Olivière, dans les Pyrénées-Orientales, offre une bonne résistance au froid et moins résistante aux maladies. Rendement en huile assez médiocre. Saveur fruitée (tomate).
  • La Picholine, dans l’Hérault et le Gard. Peu résistante au froid et mieux résistante au maladies. Rendement en huile assez bon. Qualités gustatives très fruitées et amères.
  • La Salonenque, plus particulièrement élevée dans les Bouches-du-Rhône. Elle résiste moyennement au froid mais particulièrement bien aux maladies et présente un très bon rendement en huile. Saveur particulièrement douce et délicate.
  • La Tanche, plus présente dans le Vaucluse et dans la Drôme, résiste moyennement au froid et aux maladies, mais donne un très bon rendement en huile. Sa saveur est particulièrement douce et peut décevoir les amateurs d’huile plus corsée.
  • Autres variétés assez connues présentes en France: Rougette de l’Ardèche, Négrette, Amellau, Lucques, Verdale de l’Hérault, Grossane, Verdale des Bouches-du-Rhône, Sabine, Germaine, Clermontaise, Ménudal, Rougette de Pignan, Cayon, Petit Ribier, Cayet roux, Brun. Mais il en existe des centaines d’autres qui n’ont pas encore été répertoriées.
Longévité
Troncs exceptionnels d'oliviers

Avec son tronc sculpté par l’âge et sa toison de feuilles persistantes et argentées, cet arbre légendaire dépasse potentiellement en longévité le chêne. Chargé de légendes, l’olivier millénaire est un arbre symbole et les peuples du pourtour méditerranéen qui s’en nourrissent possèdent en commun les gestes ancestraux de sa culture.

Malheureusement, il n’est pas possible de connaître l’âge d’un olivier avec certitude. La dendrochronologie ne peut pas être utilisée sur une souche d’olivier. Cette essence ne présente pas de cercles de croissance nets et individualisés. L’âge d’un individu ne peut par conséquent qu’être une estimation basée sur des indices indirects (diamètre, aspect, documents historiques) qui se révèlent souvent peu fiables et amènent à des estimations parfois bien éloignées de l’âge réel.

À l’état naturel, lorsqu’un olivier devient vieux, il produit des rejets (appelés « souquets ») à partir de sa souche, et, ainsi, ne meurt effectivement jamais de vieillesse. Le nouvel arbre qui le remplace n’est pas un autre olivier, mais un autre lui-même, une nouvelle expression du même génotype. L’olivier peut cependant mourir par l’effet du gel, de l’humidité du sol, d’un échec dans la lutte pour l’occupation de l’espace vital avec les espèces concurrentes, et probablement de la sécheresse. Un dicton provençal dit qu’ « autant le figuier que l’olivier ne meurent pas sans héritiers ». Les plus vieux troncs que l’on puisse observer sont cependant ceux des arbres cultivés, car les cultivateurs éliminent régulièrement les rejets, s’ils veulent conserver le vieux tronc. Si cet entretien est interrompu, les vieux arbres s’empressent de donner de nombreuses jeunes pousses.

On dit que certains oliviers du mont des Oliviers à Jérusalem sont contemporains du Christ. Il existe au Sud-Liban un arbre vieux de 2700 ans dans le village de Chaqra dénommé l’arbre des Perses. À Roquebrune-Cap-Martin (Alpes-Maritimes), un vénérable olivier âgé de plus de 2 000 ans affiche un impressionnant 20 mètres en tour de taille avec de multiples rejets. Aux abords du Pont du Gard, on trouve trois oliviers millénaires dont l’un a été planté en l’an 938, en Espagne, puis ramené et transplanté près du pont du Gard. En 2007, il continuait à donner des fruits. Les deux autres oliviers sont à peu près de la même époque.

Histoire & symbolique
branche d'arbre olivier

Depuis l’Antiquité, l’olivier que la déesse Athéna fit sortir de terre, est le symbole de la ville grecque éponyme et représente la force et la victoire, la sagesse et la fidélité, l’immortalité et l’espérance, la richesse et l’abondance.

Selon la légende de Cécrops, Athéna et Poséidon se disputèrent la possession de l’Attique. Zeus (le Dieu des dieux) leur proposa de faire, chacun, un don à l’humanité. Ils choisirent comme arbitre Cécrops, le premier roi du territoire. Poséidon frappa l’Acropole de son trident, en fit jaillir une source d’eau salée et offrit à Cécrops un cheval magnifique pouvant porter cavaliers et armes, traîner des chars et faire gagner des batailles.

Athéna gratta sa lance et fit naître de la terre brûlée par le soleil un arbre immortel permettant de nourrir et de soigner les hommes : l’olivier. Cécrops jugea le présent de la déesse bien plus utile pour son peuple, et c’est elle qui devint la protectrice d’Athènes. Selon Varron, Cécrops demanda aux habitants et aux habitantes d’Athènes de choisir leur protecteur. Les hommes choisirent Poséidon tandis que les femmes choisirent Athéna, et, plus nombreuses d’une voix, firent pencher la balance en sa faveur.

Une autre légende attribue l’art de cultiver l’olivier à Hercule qui aurait rempli son char de jeunes pousses d’oliviers, après avoir terminé ses « célèbres » travaux pour les planter dans la terre du jardin d’Olympie.

L’olivier est aussi une des plantes les plus citées dans la Bible, où la colombe lâchée par Noé après le Déluge revint tenant en son bec un rameau d’olivier, après avoir trouvé une terre émergée, où Jacob enduisit d’huile d’olive la pierre de Beth-El après sa vision de l’échelle céleste Dans le judaïsme et le christianisme, l’huile d’olive est utilisée pour les onctions sacramentelles.

Par ailleurs, dans la nuit qui précéda son arrestation, Jésus choisit le Mont des Oliviers pour se recueillir et prier. Le sacrifice est ainsi une notion symbolique de l’olivier. C’est un olivier, accompagné d’un cyprès et d’un cèdre, qui surgit des cendres d’Adam. L’olivier symbolise la paix, la réconciliation, la bénédiction et le sacrifice; l’huile utilisée durant les rites du judaïsme doit avoir obligatoirement été pressée à la main.

Dans le Coran, l’olivier est un arbre béni, symbole de l’homme universel, et l’huile d’olive est source de lumière divine pour guider les hommes en raison de la pureté de son huile. Selon certains, Mahomet aurait dit : « Consommez de l’huile (d’olive) et frottez-vous en le visage, car elle provient d’un arbre béni ».

Sur le drapeau de l’ONU, la couronne de rameaux d’olivier entourant le monde symbolise la paix universelle. L’habit vert des membres immortels de l’Académie française doit son nom aux broderies vertes qui le décorent et qui représentent un motif de branche d’olivier. Ce motif ornait aussi naguère la pièce de monnaie française de un franc.

Au Japon, c’est l’arbre de l’amabilité et de la victoire morale, mais aussi de la réussite professionnelle. Tandis qu’en Chine il joue un rôle protecteur contre le poison.

Symbole de longévité et d’espérance :

L’olivier est réputé éternel. Ainsi le décrit Hérodote;  » L’olivier fut brûlé dans l’incendie du temple Athénien par les barbares; mais dès le lendemain de l’incendie, quand les Athéniens chargés par le roi d’offrir un sacrifice, montèrent au sanctuaire, ils virent qu’une pousse haute d’une coudée avait jailli du tronc « .

Symbole de paix et de réconciliation :

Arche de Noé : Après le déluge, la terre n’était sans doute qu’un océan de boue liquide. Partie en éclaireur à la recherche d’un sol où se poser, la colombe revint à la fin de la journée vers l’arche de Noé et voici qu’elle portait dans son bec un rameau tout frais d’olivier. Alors Noé sut que l’eau avait diminuée à la surface de la terre. Ainsi, l’olivier fut le premier arbre à repousser après le déluge. ( Lacarrière , 1992 ) Symbole du pardon.

Symbole de victoire :

L’olivier est un cadeau chargé d’une signification gratifiante lors des jeux olympiques à Athènes. Couronne d’olivier et jarres d’huile d’olive sont ainsi offertes aux vainqueurs. La couronne d’olivier est devenue le symbole des Jeux olympiques d’Athènes. Pas moins de cinq mille cinq cent treize couronnes seront confectionnées lors de ces Jeux par des volontaires. Les branches proviennent de Crète et sont offertes par un sponsor. La couronne rappelle celle de l’ancienne tradition d’Olympie, il y a 2 500 ans. Façonnée avec les branches de l’olivier qui poussait près du temple de Zeus, elle était la seule récompense des vainqueurs.

Symbole de force :

L’olivier est réputé pour son bois très compact, très lourd et très résistant. C’est en bois d’olivier que sont faites les massues d’Hercule et c’est avec un pieu en bois d’olivier qu’Ulysse terrasse le Cyclope dans l’Odyssée.

Symbole de fidélité :

C’est aussi en bois d’olivier qu’est fait le lit d’Ulysse et Pénélope, lit qui n’accueillera aucun des nombreux prétendants au royaume d’Ithaque, durant les vingt ans d’absence du héros grec.

Géographie
Carte géographie des lieux où l'on trouve des oliviers

En France l’olivier vit sur les bords de la méditerranéen mais pas seulement. On le retrouve fréquemment à l’intérieur des terres dans des départements comme l’Ardèche, l’Aude ou la Drôme. Il se plaît entre le 25e et le 45e degré de latitude, ce qui a d’ailleurs permis de l’introduire avec succès au Japon, aux Etats Unis (Californie), au Mexique pour l’hémisphère nord, en Australie et dans divers pays de l’Amérique du Sud pour l’hémisphère Sud.

Dans le monde, il y a environ 840 millions d’oliviers qui produisent selon les années entre 2 et 2,5 millions de tonnes d’huile et 700 000 tonnes d’olives de table. Plus des trois quarts des oliveraies (650 millions d’oliviers) sont plantées en Europe, dans les pays du pourtour méditerranéen : Espagne, Italie, Grèce, Portugal, France, Turquie, pour l’essentiel.

Santé
Vue olives vertes sur arbre

L’huile d’olive a des effets cholagogues et laxatifs reconnus.

Elle a des propriétés bénéfiques pour la santé, notamment sur le plan cardio-vasculaire, grâce à sa teneur en vitamine A, vitamine E et en acides gras mono-insaturés.

Les bienfaits liés aux vitamines sont surtout observés lors de consommation d’huile froide, comme dans les salades, car les vitamines sont détruites au-delà de 40 °C. Par rapport aux autres acides gras insaturés, l’huile d’olive est assez stable à la cuisson et garde dans ce cas ses effets bénéfiques sur le cholestérol.

Elle est la matière grasse de base du régime méditerranéen (ou régime crétois) ayant un effet favorable sur la prévention des affections cardio-vasculaires et sur les capacités anti-oxydantes de l’organisme.

L’huile d’olive est utilisée traditionnellement en Méditerranée pour les soins de la peau et la fabrication d’onguents ou de savons. Le savon d’Alep et le savon de Marseille, qui contiennent de l’huile d’olive, sont des exemples d’emploi tant pour la santé que le bien-être.

L’olivier est employé en tant que plante médicinale, en particulier pour ses feuilles qui ont un effet diurétique, hypotenseur et vasodilatateur et entrent dans la composition de spécialités pharmaceutiques. Comme elle est également antidiabétique, son indication en prévention de l’athérosclérose est justifiée.

Les jeunes-pousses de feuilles printanières sont utilisées en gemmothérapie.


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